1

Артем подъехал к дому, в котором бывал, по меньшей мере, раз в неделю. Обычный маленький частный дом, принадлежавший его старому другу. Артем вышел из машины и закурил сигарету. Он задумчиво пробормотал под нос: «Черт, я один, я один…»

С другой стороны улицы сюда приближалась машина скорой помощи, медленно, злобно, без сигнала, лишь горящие фары выдавали ее, скрывшейся за пеленой ночного дождя.

Соседи спали, они узнают о трагедии только завтра.

Артем вошел в дом, пересек маленький коридор и оказался на кухне. За изящным стеклянным столом сидели второй следователь и жена друга. Заметив его, женщина вскочила и ринулась к нему, похожая на обезумевшего носорога.

- Артем, Артем, почему? Почему именно он? – Ее красное лицо распухло, на щеках еще не высохли борозды слез.

- Успокойся, мы найдем, чьих рук это дело, я клянусь тебе. – Лиза упала ему лицом в грудь и заплакала.

- Спасибо, спасибо. – Плач не остановился.

Артем жестами что-то передал второму следователю. Тот подошел, Артем поцеловал Лизу в щеку, и та, немного успокоившись, отошла.

- Итак, что у нас?

- Лихорадка, просто лихорадка.

Артем достал блокнот.

- Да, да, уже четвертая за неделю. Что-то здесь не так… Время смерти?

- Мы не знаем точно, медики еще не подъехали. – Второй следователь тоже закурил. – Артем, тебе стоит взять выходной, ты какой-то бледный.

- Они были моими друзьями. Компания из четверых, и все сгорели от лихорадки за одну неделю.

Следователь прекратил попытки зажечь сигарету и уставился на Артема. Он был похож на плюшевого медведя с его большими, круглыми глазками.

Артем пришел работать в отдел четыре года назад, очень быстро взлетел на место, куда, как говорил, всегда хотел попасть: следователь. Хотя слово «детектив» всем больше по душе. Никто из коллег не знал, что четверо умерших за одну неделю – его друзья, хотя Артема нельзя назвать скрытным.

- Что ты городишь, в прошлые разы медиков тоже еще не было, а время вы всегда знали.

Лиза со звоном поставила на стол две тарелки с дымящимся супом, Саша с Пашей, два бестолковых полицейских, начали его поглощать со скоростью, с которой втягивает воду сливное отверстие унитаза.

- У них на руках были часы, ты же видел фотографии.

- Не обратил внимание. – Дурак ты, подумал Артем. – Сообщите его брату, Максиму, он военный фельдшер, в командировке, кажется.

Артем не стал дожидаться реакции. Он поднялся по лестнице и пошел навстречу холоду второго этажа.

Труп лежал на полу в нелепой позе, капельки пота еще не испарились со лба, мокрые волосы растекались вокруг головы. Артем не смотрел на Диму, ему было тошно. Вот уже два года он исправно делает свою работу, а привыкнуть к виду покинувших мир людей не может. Артем достал платок и приложил к носу, запах дерьма ничуть не успокаивал нервы.

Артем обходил комнату, осматривая полки открытого шкафа и многочисленные ящички письменного стола. Кажется, он нашел, что хотел найти: в маленькой резной шкатулке лежали красивые часы, Артем взял их в руки, тяжелые. Он посмотрел на маленькие стрелки, прочертивших черные дорожки на песчаном поле циферблата: два часа и одиннадцать минут.

- Бьюсь об заклад, я знаю время смерти, - громко произнес он.

Возле тела уже сновали медики. Один из них развернулся к следователю и, не вставая с колен, ответил:

- Около двух ночи.

- Двух и одиннадцати минут, на часах остановилось время.

- Интересный феномен, не правда ли? – Медик оживился. – Часы часто останавливаются, будучи на руке умершего, фиксируя совершенно точное время. Удивительно и полезно.

Он нахмурился, а затем задумчиво продолжил:

- Хотя я никогда не слышал, чтобы останавливались часы, которые даже не надеты.

Артем смотрел на медика и думал, как часто люди уплывают в собственные мысли и интересы, совершенно не задумываясь, интересно ли их слушать окружающим.

- Да, конечно, подумайте об этом, это ваш шанс продвинуться по карьерной лестнице. – Артем остановился в дверях комнаты, развернулся и закончил фразу: - Наверху точно не хватает идиотов.

Артем оставил за спиной трех медиков, вернувшихся к работе над мертвой куклой Димы, и двух полицейских, стоящих по две стороны дверного проема. В комнате ярко горели все источники света: две лампочки дневного света на потолке, маленький ночник и настольная лампа. На ковре играли блики теней, мерцали отражения в окне, а на столе лежали тяжелые часы с золотым напылением. Такой запомнилась четвертая комната, где умер последний друг Артема.

2

Артем вернулся домой к четырем утра. Он вошел в квартиру тихо, на носках, стараясь не потревожить сон любимой, взял на кухне стакан и бутылку «Джек Дэниелса», до утра он собирался разгадать эту загадку с таинственными смертями. Могут поцеловать меня в зад, если думают, что их действительно забрала лихорадка.

Маленький кабинет в конце коридора, который жена называла «норой Шерлока», был завален грудой фотографий, папок и документов. Артем одним движением руки смахнул все со стола, оставив только три папки и блокнот для записей, бутылку виски он поставил в угол, но сперва наполнил стакан до краев.

Документы из папок Артем оставил на столе, а фотографии приколол кнопками к мягкой доске из пробкового дерева. Потягивая виски, он раз за разом перечитывал документы, пока не убедился, что знает их почти наизусть.

В воздухе противно пахло сигаретным дымом и алкоголем, Артем плавал в смрадном тумане, как младенец в утробе матери, правда, без спецоборудования ни один ребенок не выживет в этой атмосфере, Артем улыбнулся.

Артем вытащил из папок три фотографии, которые он оставил. Три мертвых руки с часами. Все одинаковые: золотое порошковое напыление, песчаного цвета циферблат, черные стрелки. Артем откинулся в кресле и начал судорожно перебирать воспоминания, какое-то из них, навеянное событиями последней недели, стучалось в двери его сознания.

И он вспомнил.

3

Сквозь мрак натужно прорезались лучи мерцающих ламп, освещая стены, сплошь покрытые несуразными граффити, и грязный пол, усеянный пустыми бутылками, щебнем и другим мусором. В середине подземного перехода, прислонившись к стене, сидел бездомный в поношенном, но аккуратном пальто, какие выпускали лет тридцать назад, у него были закрыты глаза и он не видел, что над ним навис парень лет семнадцати. За спиной парня стояли еще четверо – его друзья. Наконец они поняли, что бездомный глаза не откроет, и начали смеяться. Парень помотал головой, осмотрелся, и выдавил из себя:

- Который час?

Компания зашлась новым, оглушительным хохотом. В узком переходе звук отражался от стен, многократно усиливался, складывался в слоистую, звучную массу. Смех терял свою звонкость почти сразу же, обретал тягучесть, объем.

Бездомный поднял распахнувшиеся глаза. Парень, а его звали Артем, посмотрел в его лицо и сделал шаг назад, согнувшись в новом приступе. Бездомный был уродлив, россыпь крупных родинок и раздувшихся бородавок усеивало его лоб, щеки, нос.

Артем пнул ногой в тяжелом ботинке руку, на которую опирался бездомный, тот не упал.

- Ну, папашка, говори, который час?

Бездомный отодвинул рукав пальто. Артем увидел красивые тяжелые часы, они были примотаны к исхудавшему запястью синей изоляционной летной. Змей дискомфорта обвил желудок и немного сжался. Точно такие же часы Артем видел среди семейных драгоценностей; кажется, они принадлежали его деду.

- Полшестого, сынок.

- Спасибо, папашка, – буркнул он. – Пошли отсюда, парни, ну его.

Артем задержал взгляд на бездомном, стараясь запечатлеть его в своей кладовой памяти, затем развернулся на каблуках и зашагал к выходу из перехода, компания отдалялась.

Бездомный широко улыбнулся.

4

Артем вытащил из кармана телефон, немного поборовшись с узкими брюками. Он ненавидел эту глупую черную форму, выдуманную бестолковым дизайнером. Он набрал дрожащими пальцами номер:

- Женя, прости, что так рано…

- Ничего, мы сами все на ушах, я думаю, еще никто не лег.

Несмотря на страх, Артем глупо ухмыльнулся, пытая представить, как это жирный боров входит в темную комнату, снимает потную белую рубашку, а жена его просит не ложиться к ней сразу, а отправиться в душ.

- Мне кажется, это убийства. Стоит проверить пришедшие всем четверым посылки, или, может быть, опросить соседей, вдруг видели курьеров, эти часы у них появились от неизвестного отправителя.

Да, да, наверняка, именно так. Бездомный обиделся на старую шутку Артема, разослал его друзьям эти часы, как подарки, это из-за него они все умерли, Артем уверен.

- Мне сказали, что это были твои друзья… - протянул Женя.

- Причем тут это? Я совершенно серьезно, у них у всех одинаковые часы, на всех остановилось время! Я был у каждого на позапрошлой неделе, они никогда не носили часов.

- Глупое совпадение, ты же не веришь в магию? – Женя растягивал слова, словно убеждая самого себя в их правоте.

- Идиот, - выпалил Артем и швырнул телефон в стену.

Холодный пот струился по его спине, ноги подкашивались, и он сел обратно в кресло. Страх забил горло слизью, Артема вырвало. Он налил себе еще стакан, залпом осушил его и согнулся в новом приступе. Мне нужно пройтись, подумал он.

В маленькое окошко пробивались серебряные лунные лучи и легкий ветерок.

Артем, держа в одной руке бутылку, а в другой – пистолет, который вытащил из кобуры подмышкой, толкнул входную дверь. На коврике лежала маленькая коробочка с откидным верхом, вся покрытая чудными символами. Артем выронил виски, бутылка разлетелась мириадами звезд, а виски прочертило целую вселенную.

Из спальни заспанный голос поинтересовался, все ли у него в порядке.

Артем опустился, осколки впились в натянутую кожу колен, прорезая ее, но это не имело значения. Артем открыл коробочку, в ней лежали красивые тяжелые часы, а вместо ремешка – синяя изолента.